เมื่อจำเลยได้รับการส่งหมายในคดีแพ่งต่อศาลสูงรัฐแคลิฟอร์เนีย จำเลยต้องยื่นคำตอบภายในระยะเวลาที่กำหนดเพื่อหลีกเลี่ยงการมีคำพิพากษาโดยขาดนัด จำเลยมีเครื่องมือทางกระบวนพิจารณาหลายประการให้เลือกใช้ ซึ่งแต่ละประการได้รับการออกแบบให้เหมาะกับวัตถุประสงค์ทางกฎหมายและเชิงกลยุทธ์เฉพาะด้าน
การยื่นคำให้การ
การตอบคดีที่เป็นไปตามปกติที่สุดคือการยื่นคำให้การ ตาม California Code of Civil Procedure (CCP) § 431.30 คำให้การต้องมีการปฏิเสธข้อกล่าวหาที่ระบุไว้ในคำฟ้องโดยทั่วไปหรือโดยเฉพาะเจาะจง พร้อมด้วยข้อต่อสู้เชิงยืนยันที่ใช้บังคับได้ ข้อต่อสู้เชิงยืนยัน เช่น การขาดอายุความ การสละสิทธิ หรือความประมาทเปรียบเทียบ เป็นฐานทางกฎหมายสำหรับโต้แย้งความรับผิด โดยทั่วไปจำเลยต้องยื่นคำให้การภายใน 30 วันนับจากวันที่ได้รับการส่งหมายคำฟ้อง (CCP § 412.20(a)(3))
โดยทั่วไป การยื่นคำให้การเป็นการตอบคดีที่คุ้มค่าที่สุด เนื่องจากทำให้จำเลยสามารถโต้แย้งคดีได้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องกับคำร้องเบื้องต้น อย่างไรก็ดี แม้คำให้การจะทำให้แน่ใจว่าจำเลยจะไม่ขาดนัด แต่ก็ไม่ได้ทดสอบความเพียงพอทางกฎหมายของข้อเรียกร้องของโจทก์หรือโต้แย้งข้อบกพร่องทางกระบวนพิจารณาในทันที
การยื่นคำฟ้องแย้ง
หากจำเลยมีข้อเรียกร้องต่อโจทก์หรือบุคคลภายนอกที่เกิดจากธุรกรรมหรือเหตุการณ์เดียวกัน จำเลยอาจยื่นคำฟ้องแย้งตาม CCP § 428.10 คำฟ้องแย้งทำให้จำเลยสามารถยกข้อเรียกร้องโต้แย้งและเหตุแห่งการฟ้องคดีที่เกี่ยวข้องภายในการดำเนินคดีที่มีอยู่ ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของกระบวนการพิจารณาคดี — และอาจเปลี่ยนสถานะจากการตั้งรับเป็นการรุกได้
การยื่นคำคัดค้านคำฟ้อง
คำคัดค้านคำฟ้องเป็นการโต้แย้งทางกระบวนพิจารณาต่อความเพียงพอทางกฎหมายของคำฟ้องของโจทก์ โดยไม่ขึ้นอยู่กับข้อพิพาทเกี่ยวกับข้อเท็จจริง ตาม CCP § 430.10 จำเลยอาจยื่นคำคัดค้านคำฟ้องได้หากคำฟ้องไม่ได้ระบุเหตุแห่งการฟ้องคดีที่กฎหมายรับรอง มีความไม่แน่นอน หรือขาดรายละเอียดข้อเท็จจริงที่จำเป็น หากศาลมีคำสั่งรับคำคัดค้าน ศาลอาจอนุญาตให้แก้ไขคำฟ้อง หรือในบางกรณีอาจยกฟ้องคดีโดยเด็ดขาด
การยื่นคำร้องขอให้ตัดข้อกล่าวหา
คำร้องขอให้ตัดข้อกล่าวหามีวัตถุประสงค์เพื่อตัดข้อกล่าวหาที่ไม่เหมาะสม ไม่เกี่ยวข้อง หรือบกพร่องในทางกฎหมายออกจากคำฟ้อง (CCP § 436) เครื่องมือนี้อาจมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการขจัดข้อเรียกร้องค่าเสียหายเชิงลงโทษที่ไม่มีมูล หรือข้อกล่าวหาอื่นที่ก่อให้เกิดอคติและไม่มีฐานทางกฎหมายที่เป็นสาระสำคัญ
การยื่นคำร้อง Anti-SLAPP
จำเลยที่ถูกฟ้องจากการใช้เสรีภาพในการแสดงออกหรือการยื่นคำร้องซึ่งได้รับความคุ้มครองตามรัฐธรรมนูญ อาจอ้างใช้กฎหมาย anti-SLAPP ของรัฐแคลิฟอร์เนีย (CCP § 425.16) กลไกทางกระบวนพิจารณานี้เปิดทางให้ยกฟ้องคดีที่มีเจตนาระงับการแสดงออกโดยเสรีได้ตั้งแต่ระยะแรก หากประสบผลสำเร็จ จำเลยมีสิทธิได้รับค่าทนายความและค่าใช้จ่ายที่สมเหตุสมผลคืน
การยื่นคำร้องขอเพิกถอนการส่งหมาย
คำร้องขอเพิกถอนการส่งหมายเป็นการโต้แย้งความชอบด้วยวิธีการส่งหมาย หากจำเลยเห็นว่าตนไม่ได้รับการส่งหมายตามข้อกำหนดทางกระบวนพิจารณาของรัฐแคลิฟอร์เนีย จำเลยอาจยื่นคำร้องขอเพิกถอนการส่งหมายตาม CCP § 418.10
การยื่นคำร้องโต้แย้งเขตอำนาจศาลเหนือบุคคล
หากจำเลยเชื่อว่าศาลรัฐแคลิฟอร์เนียไม่มีเขตอำนาจศาลเหนือบุคคลต่อตน — ตัวอย่างเช่น เพราะจำเลยไม่มีความเกี่ยวพันขั้นต่ำกับรัฐอย่างเพียงพอ — จำเลยอาจยื่นคำร้องขอให้ยกฟ้องด้วยเหตุดังกล่าวตาม CCP § 418.10(a)(1)
การยื่นคำร้องขอโอนสถานที่พิจารณาคดี
หากมีการยื่นฟ้องคดีในสถานที่พิจารณาที่ไม่เหมาะสม จำเลยอาจขอโอนคดีไปยังศาลที่เหมาะสมกว่าได้ตาม CCP § 397 เหตุในการโอนสถานที่พิจารณาคดีรวมถึงความสะดวกของพยาน ที่ตั้งของพยานหลักฐานที่เกี่ยวข้อง หรือการไม่มีเขตอำนาจศาลในเขตที่เลือกฟ้องไว้แต่เดิม
คำขอขยายเวลา
หากจำเลยต้องการเวลาเพิ่มเติมในการจัดทำคำตอบ จำเลยอาจเจรจาขอขยายเวลากับโจทก์ หรือยื่นคำร้องต่อศาลเพื่อขอขยายเวลา
บทสรุป
จำเลยในศาลสูงรัฐแคลิฟอร์เนียมีเครื่องมือทางกระบวนพิจารณาหลากหลายสำหรับตอบคดีแพ่ง แม้การยื่นคำให้การมักเป็นแนวทางที่ประหยัดที่สุด การตอบคดีรูปแบบอื่น — เช่น คำคัดค้านคำฟ้อง คำร้องขอให้ตัดข้อกล่าวหา หรือการโต้แย้งเขตอำนาจศาล — อาจให้ข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์มากกว่า และอาจนำไปสู่การยกฟ้องคดีหรืออำนาจต่อรองทางกระบวนพิจารณาที่สำคัญ การเลือกวิธีตอบคดีควรพิจารณาจากประเด็นทางกฎหมาย ค่าใช้จ่ายที่อาจเกิดขึ้นในการดำเนินคดี และวัตถุประสงค์เชิงกลยุทธ์ในภาพรวมของจำเลย
ขอแนะนำอย่างยิ่งให้ว่าจ้างที่ปรึกษากฎหมายผู้มีประสบการณ์ เพื่อให้มั่นใจว่าปฏิบัติตามกระบวนพิจารณาและเพิ่มโอกาสที่จะได้รับผลลัพธ์ที่เป็นคุณ การไม่ตอบคดีอย่างเหมาะสมอาจส่งผลให้มีคำพิพากษาโดยขาดนัด ซึ่งก่อให้เกิดผลกระทบทางกฎหมายและทางการเงินอย่างมีนัยสำคัญ